Emile Smith Rowe: Tận tụy nhưng rụt rè

Niềm tin của Smith Rowe trên sân không phản ánh toàn bộ tính cách của anh khi rời xa sân cỏ. Sự tự tin không đến một cách dễ dàng.

Khi Emile Smith Rowe nằm trên thảm cỏ của khu huấn luyện London Colney và khóc vì đau, nhiều người quan sát từ đường biên lo lắng quá trình phát triển của anh sẽ đột ngột dừng lại. Còn hơn một tuần nữa trước khi mùa giải mới của Premier League bắt đầu khởi tranh và Arsenal đã mời Queens Park Rangers đến đá giao hữu ở sân tập của họ, ngày hôm đó Smith Rowe tỏa sáng với 1 bàn thắng và 1 kiến tạo.

6 tháng thi đấu ấn tượng theo dạng cho mượn ở Huddersfield Town của cầu thủ 20 tuổi đã khiến Arsenal quyết định phải giữ anh ở lại bắc London trong mùa giải này để cạnh tranh vị trí trong đội hình của HLV Mikel Arteta. 2 năm đầy biến động đã trôi qua kể từ khi anh ký hợp đồng dài hạn với CLB mà anh đã gia nhập từ năm 10 tuổi. Và Arsenal cảm thấy tài năng mà họ đào tạo ra đã sẵn sàng.

Màn trình diễn trước QPR đã chứng minh lý do, nhưng khi vai anh tiếp đất không chuẩn sau một pha va chạm trên không, tất cả hy vọng đột nhiên có nguy cơ sụp đổ.

4 tháng đã trôi qua và các thành viên Arsenal có thể cảm thấy nhẹ nhõm khi các bài kiểm tra sau đó cho thấy chỉ là những vết bầm và Smith Rowe đã chứng minh anh chính là câu trả lời cho những vấn đề mà Arteta đang gặp phải. Đội bóng thành London đang có một tiền vệ sáng tạo triển vọng trong đội.

Trong tình cảnh đội bóng xếp thứ 15 trên bảng xếp hạng và trải qua 7 trận không thắng ở Premier League, Smith Rowe đã truyền cảm hứng cho Arsenal giành chiến thắng trước Chelsea trong ngày lễ Tặng quà. Đó là trận đấu của anh trong mùa giải và cũng từ đó tiền vệ 20 tuổi trở thành thành viên quan trọng của Arsenal, đóng góp 3 kiến tạo trong 6 trận ở Premier League. “De Bruyne của Croydon” là biệt danh mà người ta dành cho Smith Rowe. Còn Mesut Ozil cũng dành lời khen trên Twitter cho người đàn em: “Người tạo khác biệt”.

Do đó, thật thú vị khi mới chỉ 5 năm trước, Arsenal cũng không chắc liệu Smith Rowe có thể thành công hay không. “Emile lúc đó chỉ 50-50 thôi”, đó là lời khẳng định của Andries Jonker – cựu giám đốc học viện của CLB.

Ông tiếp tục: “Bạn có thể thấy một cậu bé như Reiss Nelson đến từ lứa U14. Nói như vậy vì trong một vài hành động của cậu ấy với những bàn thắng và các phê rê bóng thật xuất sắc. Có Emile thì gần như không bao giờ ngày thi đấu sẽ nhàm chán cả và tôi là một trong những người tin những đứa trẻ này có thể làm điều đó. Nhưng ở tuổi đó thì điều ấy không rõ ràng lắm”.

Jonker cho biết cha của Emile Smith Rowe, ông Les, là người có tầm ảnh hưởng lớn đến con trai. Les đã quyết định rút con trai khỏi cuộc tập thử ở Chelsea năm 9 tuổi vì sự chần chừ của CLB khiến Smith Rowe bị gián đoạn việc tham gia một trận đấu tại Sunday League cho một đội bóng ở nam London. Gia đình họ sống ở Croydon – nam London – nhưng khi Smith Rowe lên 14 tuổi, họ đã chuyển tới Potters Bar để tiện cho việc đến học viện Hale End.

Les luôn tin con trai mình có thể gặt hái thành công ngay cả khi Emile Smith Rowe cũng hoang mang. “Thời gian đó, Emile tận tụy nhưng nhút nhát và không phải ngôi sao nổi bật, thật tốt khi có người nói rằng họ tin tưởng cậu ấy dù có bất cứ chuyện gì”, Jonker khẳng định.

Niềm tin của Smith Rowe trên sân không phản ánh toàn bộ tính cách của anh khi rời xa sân cỏ. Sự tự tin không đến một cách dễ dàng, tuy nhiên anh thường nói chuyện với những đứa trẻ để truyền cảm hứng cho chúng bằng chính câu chuyện của anh. Sự tình cảm và hòa đồng ấy được nhìn thấy ở bất cứ nơi nào anh tới.

Tại Huddersfield, mọi người kể câu chuyện Smith Rowe đã tới xem một trận đấu FIFA 20 của 2 người hâm mộ trẻ, ban đầu thời gian dự kiến chỉ là 30 phút nhưng cuối cùng anh rời đi sau 1 tiếng rưỡi.

Tại RB Leipzig – nơi anh khoác áo theo dạng cho mượn ở lượt về mùa giải 2018/2019 – người ta nhớ một buổi chiều Smith Rowe xuất hiện tại một buổi họp fan club. Kết thúc sự kiện, khi tất cả đã ra về, tiền vệ người Anh ở lại để chụp hình và ký tặng.

Là một thành viên trong đội hình tuyển Anh giành chức vô địch U17 World Cup năm 2017, Smith Rowe là nhân vật nổi bật trong mỗi đội bóng anh góp mặt, tuy nhiên điều mà những người xung quanh đã tiếp xúc với anh luôn muốn đó là khám phá một con người kín tiếng.

“Cậu ấy rất nhút nhát. Bên ngoài cậu ấy có một lớp vỏ ốc cần được phá vì tính cậu ấy rất tốt. Khi cậu ấy mới đến Leipzig, chúng tôi thân nhau không chỉ vì cả hai ngang tuổi nhau và đều sống xa nhà mà còn cả kết nối trên sân nữa”, Tyler Adams – tiền vệ của RB Leipzig và tuyển Mỹ – chia sẻ.

Smith Rowe gắn bó với Adams ở CLB Bundesliga do quãng thời gian cả hai cùng xuất hiện thường xuyên ở phòng hồi phục. Anh được cho mượn tới Leipzig vào tháng 1 năm 2019 sau khi có trận đầu tiên cho Arsenal 4 tháng trước đó. Cuối cùng, anh chỉ được thi đấu đúng 28 phút trong 3 lần ra sân suốt 5 tháng.

Smith Rowe coi đó là giai đoạn giúp anh trưởng thành. Lần đầu tiên snh sống một mình trong một chung cư, học tiếng Đức 2 buổi mỗi tuần và phải vượt qua những rào cản ngôn ngữ, văn hóa.

Điều đó cũng có nghĩa anh xem xét rất cẩn thận lựa chọn tiếp theo của mình. HLV Danny Cowley – cựu HLV trưởng Huddersfield Town – chia sẻ: “Chúng tôi đứng cuối Championship nên sẽ cần phải thuyết phục nhiều hơn một chút”.

Tháng 1 năm ngoái, Smith Rowe đã từ chối các CLB Championship cạnh tranh suất thăng hạn Premier League sau khi Cowley cho anh thấy anh sẽ phù hợp và phát triển ở Huddersfield ra sao. Một trong những lý do quan trọng chính là phía Huddersfield cam kết xếp Smith Rowe đá ở khu vực trung tâm trong vai trò số 10 hoặc số 8.

“Tôi nghĩ tôi làm điều đó vì Emile. Nhiều người có thể sẽ nói cho Emile những gì cậu ấy thích nghe rằng cậu ấy giỏi ra sao. Tuy nhiên điều tuyệt vời là vì cậu ấy muốn tiến bộ, cậu ấy thực sự quan tâm đến những khía cạnh chúng tôi nghĩ mình có thể bổ sung cho cậu ấy”, Cowley nói.

Còn ông David Webb – Giám đốc vận hành của Huddersfield, cựu trưởng bộ phận phát hiện tiềm năng ưu tú Tottenham – nhận xét: “Tôi đã biết Emile từ khi tôi còn ở Tottenham. Cậu ấy là người tôi rất muốn đưa về Tottenham nhưng thời điểm đó vì nhiều lý do mà chúng tôi không thể làm được. Bản thân tôi và Danny Cowley đã tới Arsenal và trình bày. Chúng tôi nói về CLB và sự phù hợp của Emile”.

Và đó là nước đi đúng đắn của tài năng trẻ tới từ Hale End. “Cậu ấy thể hiện được bản thân ngay trong buổi tập đầu tiên. Sự uyển chuyển, tinh tế trong di chuyển, khả năng sử dụng kỹ thuật, khả năng tìm kiếm không gian trong vòng cấm”, HLV Danny Cowley nhận xét.

Trong vòng 6 tháng, Smith Rowe đã trở thành một người có tầm ảnh hưởng ở Huddersfield đến nỗi các cổ động viên đã phàn nàn Cowley khi rút anh ra nghỉ. “Tôi muốn tự la ó bản thân mình khi rút cậu ấy ra”, ông nói.

“Chúng tôi phải cẩn trọng với cậu ấy trong giai đoạn đầu. Cậu ấy không thể thi đấu 3 trận mỗi tuần và vì trải nghiệm của Emile ở Leipzig, chúng tôi đưa cậu ấy vào sân thi đấu dần dần. Chúng tôi muốn sử dụng cậu ấy mọi phút mọi giây trong mọi trận đấu”.

Ít nhất, Smith Rowe đã thi đấu trong thời điểm quan trọng nhất. Khi tiếng còi chung cuộc còn 4 phút nữa sẽ cất lên trong trận đấu áp chót của mùa giải trước West Brom, anh ghi bàn mang về chiến thắng và giúp CLB trụ hạng.

“Đó là khoảnh khắc quan trọng trong mùa giải của chúng tôi và thật tuyệt khi Emile có thể tạo ra ảnh hưởng lớn đến vậy”, Cowley khẳng định.

Arsenal và Arteta chắc chắn cũng có suy nghĩ tương tự.